Audi je položil še en tehnološki mejnik v športnem avtomobilizmu: na jubilejni 80. vzdržljivostni preizkušnji 24 ur Le Mansa je prvič zmagal dirkalnik s hibridnim pogonom – Audi R18 e-tron quattro.
Približno 200.000 gledalcev je spremljalo razburljivo dirko, polno dram in preobratov, ki so značilni za Le Mans. In na lastne oči so se lahko prepričali, da je prednost resnično v tehniki. Štirje dirkalniki Audi R18 ekipe Audi Sport Team Joest so bili najhitrejši in najzanesljivejši in so po 24 urah zasedli prvo, drugo, tretje in peto mesto.
Vsi štirje dirkalniki R18 so imeli možnosti za skupno enajsto Audijevo zmago v Le Mansu. Na koncu so ciljno črto prvi prečkali lanski zmagovalci Marcel Fässler (CH), André Lotterer (D) in Benoît Tréluyer (F) za volanom Audija R18 e-tron quattro s štartno številko 1. Dindo Capello (I), Tom Kristensen (DK) in Allan McNish (GB) so z drugim mestom zagotovili dvojno zmago za tehnologijo štirikolesnega pogona prihodnosti, ki klasični pogon inteligentno kombinira z električno gnano premo. To tehnologijo, pri kateri se namesto kardanske gredi uporablja električni kabel, so pri Audiju že testirali tudi za uvedbo v serijska vozila.
Novinec v Le Mansu Marco Bonanomi (I), Oliver Jarvis (GB) in Mike Rockenfeller (D) so Audiju z najboljšim klasično gnanim R18 ultra po letih 2000, 2002 in 2010 privozili četrto trojno zmago na 24 urah Le Mansa. Romain Dumas (F), Loïc Duval (F) in Marc Gené (E) so z drugim Audijem R18 ultra zasedli peto mesto.
Vse štiri Audijeve dirkalnike R18 poganja najnovejša generacija kompaktnega motorja V6 TDI z enim turbopolnilnikom z variabilno turbinsko geometrijo (VTG), ki so ga v Le Mansu prvič uporabili lani. Vzdržljivostno preizkušnjo – 5.151 kilometrov v vseh štirih vozilih – je z odliko opravil tudi novi ultralahki menjalnik z ohišjem iz karbona, ki je novost v dirkalnikih za Le Mans. Ultralahka konstrukcija je tako kot štirikolesni pogon Audijevo osrednje kompetenčno področje.
Dirkalnika Audi R18 e-tron quattro poosebljata ti tehnologiji v ekstremni obliki – in na jubilejni 80. izdaji slovite dirke sta od vsega začetka igrala glavni vlogi. Samo v soboto zvečer sta morala vodstvo za nekaj krogov prepustiti enemu od dveh Toyotinih hibridov. Po predčasnem izpadu najnevarnejših tekmecev sta se R18 e-trona quattro vso noč dvobojevala za zmago, se večkrat zamenjala na čelu in velikokrat ju je ločilo le nekaj sekund.
Dvoboj je manj kot tri ure pred koncem odločila nesreča Allana McNisha v hitrih Porschejevih zavojih. Ekipi Audi Sport Team Joest je uspelo v rekordnem času popraviti hudo poškodovani sprednji del R18 e-trona quattro in tako rešiti drugo mesto. V začetni fazi je dirkalnik s štartno številko 2 že izgubil skoraj cel krog, ker se mu je velik kos gume zataknil v predelu obese zadnjega kolesa.
Nekaj težav je imel tudi zmagovalni dirkalnik s številko šasije R18-208H in vzdevkom Electra. Marcel Fässler se je v nedeljo zjutraj dvakrat dotaknil ograje – prvič po tem, ko se je zavrtel pri veliki hitrosti, in drugič, ko se se je moral v zavoju Mulsanne izogniti GT-ju, ki je stal prečno na progo. Benoît Tréluyer, ki ga je mučil hud prehlad, ki ga je staknil v petek na deževni paradi voznikov v mestu, se je zavrtel pri vstopu v bokse.
Tretjeuvrščeni Audi R18 ultra s štartno številko 4 je že takoj na začetku dirke izgubil en krog zaradi kontrole obešenja zadnjih koles. V nedeljo pozno popoldan se mu je dvakrat zataknila prestava. Za odpravo težave je bilo treba obakrat izključiti in ponovno vključiti kontakt. Nato je R18 ponovno deloval brezhibno. Tako sta Marco Bonanomi in Oliver Jarvis v Le Mansu prvič stopila na zmagovalni oder, skupaj z Mikeom Rockenfellerjem, ki se je nanj vrnil leto dni po hudi nesreči.
Audi R18 ultra št. 3, s katerim je Loïc Duval dosegel najhitrejši krog letošnje dirke, pa je možnosti za zmago zapravil z dvema skoraj enakima zdrsoma. V soboto zvečer je Romain Dumas v prvi šikani med prehitevanjem GT-ja zapeljal na umazani del proge in trčil ob ograjo. Enako smolo je imel v nedeljo opoldne tudi Marc Gené. V obeh primerih je ekipi Audi Sport Team Joest v najkrajšem možnem času uspelo popraviti nesrečni R18, ki pa je zaradi tega izgubil dva kroga.
„To je bila dirka, ki jo lahko doživiš samo v Le Mansu,” je po tem, ko so njegovi štirje Audiji R18 zapeljali čez ciljno črto, povedal vodja avtomotošporta pri Audiju dr. Wolfgang Ullrich. “V Le Mansu se ne smeš prezgodaj veseliti, kar se je lepo pokazalo prav v nedeljo opoldne. Vsi so bili že prepričani, da smo osvojili prva štiri mesta, ko sta nenadoma dva izmed naših avtomobilov skoraj sočasno doživela nesrečo. Da je ekipi po vsaki nesreči uspelo tako hitro popraviti dirkalnike, je zgovoren dokaz, da je Audi Sport Team Joest v Le Mansu enostavno nekaj posebnega. Vsem članom ekipe Audi Sport lahko rečem samo: ‘Kapo dol!’. Vse leto so zelo trdo delali, da so omogočili to zmagoslavje. Resnično je bil velik izziv, v tako kratkem času razviti hibridno vozilo, ki je hitro in ki hkrati vzdrži 24-urne ekstremne napore. To, da nam je tako kot leta 2001 z motorjem TFSI in leta 2006 z motorjem TDI uspelo zmagati že v prvem poskusu, je neizpodbiten dokaz za Audijevo tehnično kompetenco. Danes je velik dan za Audi Sport, za Audi in za e-tron quattro.”
V spodnjem posnetku si lahko pogledate kako tesno so dirkali na letošnji izvedbi Le Mansa.
Letošnji Le Mans pa ni minil brez nesreč. Anthony Davidson, nekdanji voznik F1, se je tako raztreščil s svojo hibridno Toyoto TS030 po tesnem srečanju s Ferrarijem 458 Italia. Davidson je utrpel zlom dveh vretenc, vendar se že počuti ok.
