Marcus Groenholm s Fordom je zmagovalec uvodne letošnje preizkušnje svetovnega prvenstva v reliju. Na preizkušnji v Monte Carlu je drugo mesto osvojil svetovni prvak Francoz Sebastien Loeb s Citroenom, ki mu je po petminutnem pribitku zaradi petkovega zdrsa s ceste na koncu uspelo zaostanek zmanjšati le na dobro minuto. Tretji je bil Finec Toni Gardemeister (Peugeot). Slovenski državni prvak Andrej Jereb (Subaru) je reli končal na šestem mestu v svoji skupini N.
Prva in obenem že ena najtežjih postaj svetovnega prvenstva v reliju je delno odgovorila na vprašanje pred začetkom sezone, ali bodo močna zasebna moštva kos edinima tovarniškima ekipama, ki sta ostali v konkurenci. Razpletlo se je s prvo zmago Forda v sezoni in prvo Marcusa Groenholma v sedmih poskusih na Monteju, toda odlična predstava svetovnega prvaka, ki se je potem, ko je zletel s ceste v prvi etapi in dobil kazenski pribitek, odlično vrnil in se z osmega mesta do konca relija prebil celo na drugo.
Skupno je bilo v širši okolici kneževine, na ozkih, zavitih in poledenelih cestah, na katere množica ljubiteljev relija v želji za atraktivnim dogajanjem nameče še precejšne količine snega, na sporedu 16 od predvidenih 18 hitrostnih preizkušenj, dve sta odpadli zaradi navala gledalcev in prometnih zamaškov. Na koncu je Groenholm ubranil naskok, čeprav se mu je Loeb v zadnjih HP približal na dobro minuto, prav v zadnji pa je Francoz premagal tekmeca za drugo mesto v lanskem avtomobilu Groenholma; Toni Gardemeister je v zasebnem Peugeotu 307 klonil pred napadi prvega moža najboljše zasebne ekipe Kronos, ki je želel dokazati, da kljub zanj ne ravno značilni napaki (le nekaj kilometrov pred koncem zadnje petkove HP je zdrsnil s ceste) lahko kroji vrh. Sobotno etapo je začel s petimi minutami pribitka, ker ni končal šeste HP, kar ga je namesto na prvo mesto (ob odstopu je imel minuto naskoka pred vsemi) potisnilo na osmo. Toda že v začetku zadnje etape je bil tretji, do konca dneva pa se je prebil na drugo stopničko. “Naredil smo vse, kar je bilo še mogoče. Drugo mesto tako niti ni slaba uvrstitev, pa tudi za svetovno prvenstvo je dober obet,” je svojo avanturo opisal Loeb. Francoz je z drugim mestom sicer prekinil tradicijo na uvodnih dirkah sezone, saj je na prejšnjih treh Montejih zmagal.
“Tega relija sicer ne maram, zaradi preveč spremenljivih razmer. No, zdaj bo malo drugače. Na koncu sem precej pazil, še posebej na Col de Turiniju, kjer sem imel že velikokrat smolo. Ta zmaga mi zato veliko pomeni,” je Groenholm povedal po uspehu v kneževini, skupno že 19. zmagi v karieri. Četrti je bil Avstrijec Manfred Stohl, ki je ob koncu relija dobil dve HP.
Monaško ruleto je uspešno prestal tudi slovenski državni prvak Andrej Jereb s sovoznikom Miranom Kacinom. S subarujem imprezo sta člana ekipe Dunlop OMV na koncu v svoji skupini N osvojila peto mesto v razmerah, kakršnih z relijev za DP gotovo nista vajena: spremenljivo vreme, od skoraj poletnih temperatur v monaški servisni coni do temperatur krepko pod lediščem na gorskih prelazih, iskanje kompromisov pri izbiri pnevmatik in predvsem dolžina relija (366 km HP je približno polovica vseh v slovenskem prvenstvu). Prvi dan stav začela na sedmem mestu v skupini, nato v soboto že zmanjšala zaostanek za najhitrejšimi, najboljši nastop pa je Jereb opravil na najdaljši HP prek prelaza Col de Turini, dolgi več kot 31 km. Zadnji dan je moral slovenski dirkač zaradi poledenelih cest uporabiti tudi pnevmatike z žebljički, na koncu pa je izpolnil prvi cilj, ki si ga je zadal pred odhodom v Monte Carlo, da bo sploh končal preizkušnjo. Na koncu je bil peti v skupni N in 24. v skupini razvrstitvi.
“Kar malo sem si oddahnil, saj je bil to res tako naporen reli, da je bilo težko zdržati povsem osredotočen do konca. Ta reli nam je dal povsem nove razsežnosti tega športa, saj ga ne označujejo zastonj kot najtežjega v celotnem prvenstvu. Za še boljši rezultat bi potreboval več izkušenj, saj je ob prvem obisku Monte Carla težko doseči kaj več. Razmere se spreminjajo tako hitro, s tem pa tudi ritem vožnje, da je težko voziti dovolj enakomerno in hitro. Seveda pa smo presrečni, da smo uspešno prispeli v cilj in celo presegli naša osebna rezultatska pričakovanja. Reli Monte Carlo nam je dal nepopisne izkušnje in tudi doživetje relija na najvišji ravni,” je po novem poglavju v dirkaški karieri menil Jereb.
Sezona SP se bo med 3. in 5. februarjem nadaljevala na Švedskem.
1. Marcus Groenholm/Timo Rautiainen (Fin/Ford Focus RS) 4:11:43,9
2. Sebastien Loeb/Daniel Elena (Fra/Mon/Citroen Xsara) + 1:01,8
3. Toni Gardemeister/Jakke Honkanen (Fin/Peugeot 307) 1:23,1
4. Manfred Stohl/Ilka Minor (Avt/Peugeot 307) 1:42,3
5. Stephane Sarrazin/Stephane Prevot (Fra/Bel/Subaru Impreza) 3:20,2
6. Chris Atkinson/Glenn MacNeall (Avs/Subaru Impreza) 5:02,4
7. Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinen (Fin/Ford Focus RS) 6:19,5
8. Daniel Sordo/Marc Marti (Špa/Citroen Xsara) 7:15,2
9. Xevi Pons/Carlos Del Barrio (Špa/Citroen Xsara) 7:42,9
10. Gilles Panizzi/Herve Panizzi (Fra/Škoda Fabia) 9:29,8
…
25. Andrej Jereb/Miran Kacin (Slo/Subaru Impreza N) + 36:01,6
– odstopi:
Petter Solberg/Philip Mills (Nor/VBr/Subaru Impreza)
Gigi Galli/Giovanni Bernacchini (Ita/Mitsubishi Lancer)
Francois Duval/Patrick Pivato (Bel/Fra/Škoda Fabia)
